Sauna und Herz: 20 Jahre Beobachtung

In Finnland ist die Sauna kein modischer Biohack, sondern seit Generationen Teil des Alltags. Das machte die Finnen zur idealen Population für eine Untersuchung: Die Forscher hatten Menschen, die sie lange und unter natürlichen Bedingungen beobachten konnten.

Was die Kuopio-Studie zeigte

Die prospektive Studie Kuopio Ischemic Heart Disease Risk Factor Study schloss 2315 Männer mittleren Alters (42–60 Jahre) aus Ostfinnland ein. Sie wurden im Durchschnitt rund 21 Jahre lang beobachtet. Die Teilnehmer wurden nach der Häufigkeit der Saunabesuche eingeteilt: 1 Mal pro Woche, 2–3 Mal und 4–7 Mal.

Die Ergebnisse (veröffentlicht in JAMA Internal Medicine, Laukkanen und Mitautoren) fielen deutlich aus. Bei denen, die 4–7 Mal pro Woche in die Sauna gingen, zeigte sich im Vergleich zu einem einzigen Gang:

• eine um rund 40 % niedrigere Gesamtsterblichkeit;
• ein etwa 63 % geringeres Risiko für den plötzlichen Herztod;
• ein rund 50 % geringeres Risiko, an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung zu sterben.

Warum es funktionieren könnte

Die Hitzeeinwirkung der Sauna löst Reaktionen aus, die einer moderaten Ausdauerbelastung in vielem ähneln: Der Puls steigt, die Gefäße weiten sich, das Endothel wird trainiert, der Blutdruck sinkt. Das regelmäßige „Hitze-Stressing“ gilt als einer der Mechanismen für den Nutzen für das Herz-Kreislauf-System.

Wichtige Einschränkungen

Es handelt sich um eine Beobachtungsstudie. Sie zeigt einen Zusammenhang, beweist aber nicht, dass gerade die Sauna die Sterblichkeit senkt: Möglicherweise gehen gesündere und wohlhabendere Menschen häufiger in die Sauna. Die Stichprobe bestand aus finnischen Männern mittleren Alters, daher sollte man die Schlussfolgerungen nur vorsichtig auf alle übertragen. Und die Sauna ist eine Ergänzung, kein Ersatz für das Training. Menschen mit schweren Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Schwangere und Personen mit einer Reihe von Krankheiten benötigen eine ärztliche Beratung.

Wärme als „sanfte Belastung“

Warum kann Wärme überhaupt ein Training imitieren? In heißer Umgebung muss sich der Körper kühlen: Das Herz beginnt schneller zu schlagen, die peripheren Gefäße weiten sich, um die Wärme zur Haut abzuleiten, das Schwitzen nimmt zu. Der Puls kann in der Sauna auf Werte ansteigen, die einer leichten bis moderaten körperlichen Belastung entsprechen. Die regelmäßige Wiederholung dieses milden Stresses trainiert nach der Hypothese der Forscher das Gefäßsystem und verbessert die Funktion des Endothels — der inneren Auskleidung der Gefäße, von deren Zustand die Herzgesundheit maßgeblich abhängt. Das ist dieselbe Logik wie beim Training: dosierter Stress mit anschließender Anpassung.

Wo die Grenze des Vernünftigen verläuft

Aus „mehr ist besser“ folgt nicht „je heißer und länger, desto gesünder“. Überhitzung, Dehydrierung und abrupte Wechsel (zum Beispiel ein Sprung ins eiskalte Wasser bei Herzproblemen) bergen reale Risiken. Alkohol in der Sauna ist eine gefährliche Kombination: Er verstärkt die Dehydrierung und die Belastung für das Herz. Eine vernünftige Praxis besteht aus einer moderaten Temperatur, einer begrenzten Sitzungsdauer, ausreichend Wasser davor und danach und Aufmerksamkeit für das Befinden: Schwindel, Übelkeit oder Herzklopfen sind ein Signal, sofort hinauszugehen. Die Sauna ist gut als regelmäßige sanfte Gewohnheit, nicht als Ausdauerwettkampf.