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Alcohol y cáncer: por qué la OMS dice que no existe una dosis segura

En 2020, el alcohol causó 741 300 nuevos casos de cáncer — el 4,1% de toda la oncología mundial. La mitad de estos casos en Europa están relacionados con el consumo leve y moderado. El CIIC clasifica el alcohol como carcinógeno del grupo 1 para siete localizaciones de cáncer.

7 min de lecturaEstilo de vida01.09.2026
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El alcohol es un carcinógeno del grupo 1 (CIIC) para 7 tipos de cáncer. En 2020 causó 741 300 nuevos casos y 343 370 muertes en 2021 — un 51% más que en el año 2000. No existe una dosis segura: el riesgo de cáncer de mama aumenta incluso con menos de una copa estándar al día. Los datos son observacionales, pero la relación causal ha sido confirmada por el CIIC.

¿Qué dice la OMS sobre la relación entre el alcohol y el cáncer?

En enero de 2023, la OMS junto con el CIIC (Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer) publicaron su posición en la revista The Lancet Public Health: «Cuando se habla de alcohol, no existe un nivel seguro de consumo que no afecte a la salud». El CIIC clasifica el alcohol en el grupo 1 — la categoría más alta de carcinogenicidad, al mismo nivel que el humo del tabaco, el amianto y la radiación ionizante.

Esta no es una clasificación nueva: el CIIC incluyó el alcohol en el grupo 1 ya en 1988. Lo novedoso fue el énfasis: ninguna cantidad de alcohol es segura en relación con el riesgo oncológico, y la mitad de todos los casos de cáncer relacionados con el alcohol en la Región Europea de la OMS se producen con un consumo leve y moderado — menos de 1,5 litros de vino, 3,5 litros de cerveza o 450 ml de bebidas espirituosas a la semana.

¿Cuántos casos de cáncer en el mundo están relacionados con el alcohol?

Rumgay y colaboradores (Lancet Oncology, 2021) realizaron un estudio poblacional sobre la carga global de cánceres atribuibles al alcohol en 2020. Resultados:

  • 741 300 nuevos casos de cáncer en 2020 — el 4,1% de toda la oncología global.
  • Por nivel de consumo: consumo intenso (>60 g/día) — 346 400 casos; moderado (10–60 g/día) — 103 100 casos; leve (<10 g/día) — 41 300 casos.
  • Por localización: cáncer de esófago — 189 700, cáncer de hígado — 154 700, cáncer de mama — 98 300 casos.
  • Los hombres representan el 77% de todos los casos atribuibles.

Para 2021, según el análisis actualizado (Danpanichkul et al., Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 2025; base GBD 2021): la mortalidad por cáncer relacionado con el alcohol fue de 343 370 personas — un 51% más que en el año 2000, a pesar de que las tasas de mortalidad estandarizadas por edad disminuyeron. El aumento de las cifras absolutas se explica por el crecimiento de la población mundial y el incremento del consumo de alcohol en países de renta baja y media.

En 2020, el alcohol causó 741 300 nuevos casos de cáncer — el 4,1% de toda la oncología mundial. Más de 100 000 de ellos están relacionados con el consumo leve y moderado (Rumgay et al., Lancet Oncology, 2021).

¿Qué tipos de cáncer causa exactamente el alcohol?

El CIIC ha establecido una relación causal entre el consumo de alcohol y siete localizaciones oncológicas:

  • Cáncer de cavidad oral y faringe
  • Cáncer de laringe
  • Cáncer de esófago (carcinoma de células escamosas)
  • Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular)
  • Cáncer de colon y recto
  • Cáncer de mama en mujeres

Rumgay y colaboradores (Nutrients, 2021) presentan el incremento del riesgo relativo por cada 10 g/día de alcohol (aproximadamente una copa estándar): cáncer de esófago — RR 1,25 (IC 95%: 1,12–1,41); cáncer de colon y recto — RR 1,07 (1,05–1,08); cáncer de mama — RR 1,07 (1,05–1,09); cáncer de cavidad oral — RR 1,15 (1,09–1,22).

En Estados Unidos, en 2019, con el alcohol se relacionaron aproximadamente 95 000 nuevos casos de cáncer (5,4% del total) y cerca de 24 000 muertes (Islami et al., CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2024). El mayor número absoluto corresponde al cáncer de mama: aproximadamente 44 000 casos, el 16% de todos los casos de cáncer de mama en el país.

¿Existe una dosis segura? Lo que muestran los metaanálisis

El metaanálisis de Jun y colaboradores (Epidemiology and Health, 2023) sintetizó datos de 106 estudios con periodos de seguimiento de 10 a 47 años. Con consumo leve (0,01–12,4 g/día, menos de una copa estándar), el riesgo global de todos los tipos de cáncer no alcanzó significación estadística (RR 1,02, IC 95%: 0,99–1,04). Sin embargo, para localizaciones específicas el riesgo ya estaba elevado incluso a esa dosis:

  • Cáncer de esófago: RR 1,39 (IC 95%: 1,10–1,75)
  • Cáncer de mama: RR 1,05 (IC 95%: 1,04–1,07)
  • Cáncer colorrectal: RR 1,04 (IC 95%: 1,02–1,07)

Con consumo moderado (12,5–24,9 g/día — aproximadamente 1–2 copas estándar al día), el riesgo acumulado de todos los tipos de cáncer fue RR 1,08 (1,04–1,12). Con consumo intenso (50+ g/día) — RR 1,39 (1,29–1,49) para todos los tipos de cáncer; para el cáncer de esófago — RR 3,94 (3,04–5,10).

Una revisión sistemática independiente sobre el cáncer de mama (Sohi et al., Alcohol: Clinical and Experimental Research, 2024), que abarcó la literatura hasta noviembre de 2023, confirmó que el riesgo está elevado incluso con menos de una copa al día, y que no se detectó ningún umbral inferior por debajo del cual no existiera riesgo. El incremento relativo máximo del riesgo con consumo elevado oscila entre el 20 y el 25%.

¿Qué ocurre al dejar de beber alcohol?

El grupo de trabajo del CIIC (NEJM, 2023; Gapstur, Lauby-Secretan y colaboradores, 15 científicos de 8 países) analizó los datos sobre la reducción del riesgo oncológico al disminuir o abandonar el consumo de alcohol. Conclusiones:

  • Base de evidencia suficiente: la reducción o el abandono del consumo disminuyen el riesgo de cáncer de cavidad oral y esófago.
  • Base limitada pero positiva: para el cáncer de laringe, colon y mama.

El Centro Canadiense sobre Uso de Sustancias y Adicción (CCSA, 2023), a partir del análisis de aproximadamente 6000 estudios, formuló nuevas recomendaciones: 3–6 copas a la semana ya suponen un riesgo moderado, incluido el riesgo oncológico; más de 7 implica un riesgo elevado. Una botella de vino a la semana es comparable en riesgo oncológico a 5 cigarrillos a la semana para los hombres o 10 para las mujeres.

Qué significa en la práctica
  • El alcohol es un carcinógeno del grupo 1 establecido para 7 tipos de cáncer. No es una conclusión probabilística, sino la clasificación del CIIC basada en el conjunto de la evidencia disponible.
  • No existe un umbral de seguridad: el riesgo de cáncer de mama y de esófago aumenta incluso con menos de una copa estándar al día.
  • El riesgo crece con la dosis de forma no lineal: el consumo leve da un RR de aproximadamente 1,05–1,39 según la localización, y el consumo intenso un RR de hasta 3,94 para el cáncer de esófago.
  • Dejar de beber alcohol reduce el riesgo de cáncer de cavidad oral y esófago — confirmado con base de evidencia suficiente (CIIC NEJM, 2023).
  • El argumento del «beneficio del consumo moderado para el corazón» no anula el riesgo oncológico: los datos cardiovasculares y oncológicos deben evaluarse por separado y no sumarse como un «beneficio neto».

Preguntas frecuentes

¿Cuántos casos de cáncer en el mundo son causados por el alcohol?
En 2020, el alcohol fue la causa de 741 300 nuevos casos de cáncer — el 4,1% de todos los tumores malignos en el mundo (Rumgay et al., Lancet Oncology, 2021). En 2021, la mortalidad por cánceres relacionados con el alcohol fue de 343 370 personas — un 51% más que en el año 2000 (Danpanichkul et al., 2025).
¿Qué tipos de cáncer causa el alcohol?
El CIIC clasifica las bebidas alcohólicas como carcinógenos del grupo 1 para 7 localizaciones: cáncer de cavidad oral, faringe, laringe, esófago (carcinoma de células escamosas), hígado, colon y recto, y cáncer de mama en mujeres. La relación es causal, no solo asociativa (IARC NEJM, 2023).
¿Existe una dosis segura de alcohol en relación con el riesgo de cáncer?
No. La posición de la OMS y el CIIC (Lancet Public Health, 2023): no existe un nivel seguro de consumo de alcohol. El metaanálisis (Jun et al., 2023): incluso el consumo leve (<12,5 g/día) aumenta el riesgo de cáncer de esófago en 1,39 veces y el de cáncer de mama en 1,05 veces. Más de 100 000 de los 741 300 casos globales están relacionados con el consumo leve y moderado.
¿Reducir o eliminar el alcohol disminuye el riesgo de cáncer?
Sí, para algunas localizaciones. El CIIC (NEJM, 2023): existe base de evidencia suficiente para que la reducción o el abandono del consumo disminuyan el riesgo de cáncer de cavidad oral y esófago. Para el cáncer de laringe, colon y mama, la base es limitada pero positiva. Esto confirma una relación causal, no solo correlacional.

Fuentes

  1. Anderson BO, Berdzuli N, Ilbawi A, et al. «Health and cancer risks associated with low levels of alcohol consumption». The Lancet Public Health. 2023;8(1):e6–e7. DOI: 10.1016/S2468-2667(22)00317-6. thelancet.com/journals/lanpub
  2. Gapstur SM, Bouvard V, Nethan ST, Lauby-Secretan B, et al. (IARC Working Group). «The IARC Perspective on Alcohol Reduction or Cessation and Cancer Risk». New England Journal of Medicine. 2023;389(26):2486–2494. DOI: 10.1056/NEJMsr2306723. PMID: 38157507. nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMsr2306723
  3. Rumgay H, Shield K, Charvat H, Ferrari P, et al. «Global burden of cancer in 2020 attributable to alcohol consumption: a population-based study». The Lancet Oncology. 2021;22(8):1071–1080. DOI: 10.1016/S1470-2045(21)00279-5. PMID: 34270924. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34270924/
  4. Danpanichkul P, Pang Y, Díaz LA, Arab JP, Wijarnpreecha K, et al. «Alcohol-Attributable Cancer: Update From the Global Burden of Disease 2021 Study». Alimentary Pharmacology & Therapeutics. 2025;62(1). DOI: 10.1111/apt.70163. PMID: 40287931. doi.org/10.1111/apt.70163
  5. Jun S, Park H, Kim UJ, et al. «Cancer risk based on alcohol consumption levels: a comprehensive systematic review and meta-analysis». Epidemiology and Health. 2023;e2023092. DOI: 10.4178/epih.e2023092. PMID: 37905315. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10867516/
  6. Islami F, Marlow EC, Thomson B, Rumgay H, Jemal A, et al. «Proportion and number of cancer cases and deaths attributable to potentially modifiable risk factors in the United States, 2019». CA: A Cancer Journal for Clinicians. 2024;74(5):405–432. DOI: 10.3322/caac.21858. PMID: 38990124. acsjournals.onlinelibrary.wiley.com
  7. Rumgay H, Murphy N, Ferrari P, Soerjomataram I. «Alcohol and Cancer: Epidemiology and Biological Mechanisms». Nutrients. 2021;13(9):3173. DOI: 10.3390/nu13093173. PMID: 34579050. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8470184/
  8. Sohi I, Rehm J, Rumgay H, Soerjomataram I, Shield K, et al. «Alcoholic beverage consumption and female breast cancer risk: A systematic review and meta-analysis of prospective cohort studies». Alcohol: Clinical and Experimental Research. 2024;48:2222–2241. DOI: 10.1111/acer.15493. doi.org/10.1111/acer.15493
  9. Paradis C, Butt P, Shield K, Poole N, et al. Canada's Guidance on Alcohol and Health: Final Report. Canadian Centre on Substance Use and Addiction (CCSA). Ottawa: CCSA; January 2023. ccsa.ca
Este material es de carácter educativo y no constituye consejo médico.

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