Neuroinflamación y depresión: cómo el sistema inmunitario del cerebro afecta al estado de ánimo y la memoria

¿Qué es la neuroinflamación?

La inflamación es una respuesta protectora normal del sistema inmunitario. En el cerebro, el papel de las células inmunitarias lo desempeña la microglía: en reposo, supervisa el estado de las neuronas y elimina las sinapsis dañadas. Ante una infección o estrés, la microglía se activa y libera citocinas proinflamatorias — moléculas de señalización como la interleucina-6 (IL-6), el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) y la interleucina-1 beta (IL-1β).

En condiciones normales, la respuesta inflamatoria cerebral es transitoria y concluye con la recuperación. Ante el estrés crónico, el sedentarismo o una alimentación proinflamatoria, la microglía permanece en estado activado durante un tiempo prolongado. Este estado se denomina neuroinflamación y sus consecuencias son medibles.

¿Cuál es la relación entre las citocinas y la depresión?

En 2025, Gedek y colaboradores (International Journal of Molecular Sciences) publicaron una revisión sistemática y metaanálisis de 17 estudios con 1371 pacientes con trastorno depresivo mayor y 861 sujetos sanos. El análisis se centró exclusivamente en pacientes con primer episodio de depresión — aquellos que aún no habían recibido antidepresivos — lo que excluye la influencia del tratamiento sobre los niveles de citocinas.

Resultados en pacientes con primer episodio:

• IL-6: diferencia de medias estandarizada (SMD) = 1,40 (IC 95%: 0,53–2,27), p = 0,002
• TNF-α: SMD = 1,30 (IC 95%: 0,41–2,18), p = 0,004
• IL-2: SMD = 1,81 (IC 95%: 0,45–3,17), p = 0,009

En pacientes que nunca habían tomado medicación, el panorama es similar: IL-6 SMD=1,08, TNF-α SMD=0,73. Esto confirma que la elevación de citocinas es un rasgo biológico de la depresión y no un artefacto terapéutico. La dirección de la causalidad (inflamación → depresión o al revés) no puede determinarse a partir de este metaanálisis, aunque el conjunto de evidencias apunta a una relación bidireccional.

¿Qué ocurre con las sinapsis durante la neuroinflamación?

Kokkosis y colaboradores (Glia, 2023) estudiaron ratones sometidos a estrés social crónico. Aproximadamente el 80% de los animales mostraron comportamiento similar a la depresión — reducción del interés por la solución azucarada y evitación social. En la corteza prefrontal medial de estos ratones:

• la densidad de microglía aumentó un 26%;
• la capacidad de división de la microglía se triplicó;
• la velocidad de fagocitosis de elementos sinápticos se cuadruplicó;
• la infiltración de células inmunitarias periféricas en el cerebro se duplicó.

La fagocitosis de sinapsis es un proceso normal de "poda" de conexiones neuronales. Bajo estrés crónico se acelera de forma patológica: el cerebro pierde conexiones funcionales más rápido de lo que puede regenerarlas. Este es el sustrato estructural del deterioro de las funciones cognitivas y las alteraciones del estado de ánimo.

Shen y colaboradores (Advanced Science, 2025) describieron una vía molecular concreta: la microglía activada libera IL-6 que, a través de los receptores de IL-6, desencadena la muerte (apoptosis) de los astrocitos en el hipocampo — estructura cerebral crítica para la memoria. El bloqueo del receptor P2X7R en la microglía reducía la liberación de IL-6 y protegía a los astrocitos.

¿Cómo se relaciona la neuroinflamación con el riesgo de demencia?

Leonardo y Fregni (Frontiers in Aging Neuroscience, 2023) realizaron un metaanálisis de 79 estudios (46 transversales y 33 prospectivos) sobre inflamación y función cognitiva en personas mayores. En los 33 estudios longitudinales con un periodo de seguimiento medio de aproximadamente 58 meses:

• Un IL-6 elevado (superior a 3,1 pg/ml) predecía deterioro cognitivo: razón de probabilidades OR = 1,34 (IC 95%: 1,13–1,56).
• En pacientes con enfermedad de Alzheimer frente a sujetos sanos: IL-6 Hedges' g = 0,46, sTNFR-1 g = 0,74.
• La PCR y el TNF-α no alcanzaron significación estadística en los modelos longitudinales — el IL-6 resultó ser el predictor a largo plazo más robusto.

Estos datos son observacionales: la asociación está confirmada, pero los ensayos controlados que demuestren que reducir el IL-6 previene la demencia son aún insuficientes.

¿Qué reduce la neuroinflamación? Datos de intervenciones

Zheng y colaboradores (Brain, Behavior, & Immunity — Health, 2026) realizaron un metaanálisis dosis-respuesta de 29 ECA con 2253 participantes en los que se estudiaron tai chi, qigong, yoga y programas de mindfulness (MBSR). La dosis óptima fue de 600–1000 MET-min/sem (aproximadamente 150–250 min/sem de intensidad moderada). Con esta dosis:

• IL-6: SMD = −0,47 (reducción significativa);
• IL-1β: SMD = −0,90 (reducción significativa);
• IL-10 (citocina antiinflamatoria): SMD = +0,87 (incremento significativo);
• BDNF (factor neurotrófico): SMD = +1,08 (incremento significativo).

Keshani y colaboradores (Nutrition Reviews, 2025) analizaron 33 ECA (3476 participantes) que investigaron la dieta mediterránea. Esta redujo de forma significativa el hs-CRP y el IL-6 — especialmente en participantes menores de 60 años y en estudios de hasta 12 semanas de duración.

El ejercicio sin componente meditativo (aeróbico o de fuerza convencional) también influye en la inflamación asociada a la depresión, aunque los datos son más heterogéneos. Song y colaboradores (Life, 2025; 13 ECA, 1004 participantes) mostraron que el ejercicio físico reduce de forma significativa los síntomas depresivos (SMD = −0,59), pero el efecto conjunto sobre la PCR, el IL-6 y el TNF-α no alcanzó significación. La excepción fueron las intervenciones de 8 a 12 semanas, en las que el TNF-α descendió de forma significativa: MD = −0,73.