La soledad y la salud: qué dice realmente la ciencia

La palabra «epidemia» aplicada a la soledad suena exagerada: no es una enfermedad, no es contagiosa y no tiene agente causante. Pero, en noviembre de 2023, la Organización Mundial de la Salud reconoció oficialmente la falta de vínculos sociales como una amenaza global para la salud y creó la Comisión sobre Conexión Social. La razón no está en las emociones, sino en los datos: a lo largo de décadas se han acumulado grandes estudios que sitúan la soledad a la altura de factores de riesgo tan habituales como el tabaquismo.

Qué muestran los metaanálisis

El trabajo más citado es el metaanálisis de Julianne Holt-Lunstad y sus colegas, publicado en la revista Perspectives on Psychological Science en 2015. Los autores reunieron 70 estudios prospectivos con más de 3,4 millones de participantes. El resultado: el aislamiento social elevaba la probabilidad de muerte un 29 %, el sentimiento subjetivo de soledad un 26 % y vivir solo un 32 %.

Antes aún, en 2010, el mismo grupo de investigación publicó en PLoS Medicine un metaanálisis de 148 estudios (más de 308 000 participantes). La conclusión se formuló en sentido inverso: las personas con lazos sociales fuertes tenían un 50 % más de probabilidades de sobrevivir hasta el final del periodo de observación. En cuanto a su magnitud, el efecto resultó comparable al de dejar de fumar y más marcado que el de la obesidad o el sedentarismo.

De dónde salió la cifra de 871 000 muertes

En junio de 2025, la Comisión de la OMS publicó un informe de referencia que tradujo el problema al lenguaje de la estadística global. Según sus estimaciones, la soledad y el aislamiento social están vinculados a más de 871 000 muertes al año: alrededor de 100 muertes cada hora. Otra capa preocupante es la magnitud del fenómeno: entre 2014 y 2023, aproximadamente una de cada seis personas en el mundo experimentó soledad, con una proporción mayor entre adolescentes, adultos jóvenes y habitantes de países de bajos ingresos.

Es importante entender qué significa «vinculadas». No quiere decir que 871 000 personas murieran directamente de tristeza. Se trata de una asociación estadística: la soledad desencadena una cascada que aumenta el riesgo de enfermedades concretas. Según la OMS, eleva la probabilidad de ictus, cardiopatía isquémica, diabetes tipo 2 y deterioro cognitivo, y las personas solitarias se enfrentan a la depresión aproximadamente el doble de veces.

Por qué el aislamiento daña el cuerpo

Hay varios mecanismos, y están bien estudiados. La soledad crónica mantiene al organismo en un estado de estrés leve pero constante: sube el nivel de cortisol, se intensifica la inflamación y se resiente el sueño. Todo ello son vías directas hacia las enfermedades cardiovasculares y los trastornos del metabolismo. Además, las personas solitarias pierden con más frecuencia los «frenos sociales»: no hay quien note que alguien ha abandonado el entrenamiento, ha empezado a saltarse las visitas al médico o a abusar del alcohol.

El matiz clave es la subjetividad. Se puede vivir en una gran ciudad, tener cientos de contactos en el teléfono y, aun así, sentirse solo. Y a la inversa: una persona con un círculo reducido pero cálido de allegados puede no sentir aislamiento en absoluto. Por eso los investigadores distinguen entre el aislamiento objetivo (pocos contactos) y la soledad subjetiva (la brecha entre la calidad deseada y la real de los vínculos); ambos dañan, pero de distinta manera.

Qué hacer al respecto

La principal conclusión práctica de los estudios es alentadora: los lazos sociales se entrenan. Son una destreza y un hábito, no un rasgo innato. No funcionan los esfuerzos heroicos puntuales, sino la regularidad, los mismos principios que en el deporte. Los mejores resultados no los da el consumo pasivo de contenidos, sino la actividad compartida: entrenamientos en equipo, voluntariado, clubes de aficiones, donde la comunicación va incorporada a la acción.

Conviene hablar aparte de lo digital. La conexión virtual no sustituye a la presencial, pero tampoco es su enemiga. Una videollamada con un ser querido es un contacto; el desplazamiento infinito por un muro lleno de vidas ajenas es más bien su imitación, que puede agravar la sensación de aislamiento. La diferencia está en si en la comunicación hay reciprocidad e intercambio, o si es una observación pasiva desde fuera.