Alcool et cancer : pourquoi l'OMS affirme qu'il n'existe pas de dose sans risque

Que dit l'OMS sur le lien entre alcool et cancer ?

En janvier 2023, l'OMS conjointement avec le CIRC (Centre international de recherche sur le cancer) a publié sa position dans la revue The Lancet Public Health : « En ce qui concerne l'alcool, il n'existe pas de niveau de consommation sans risque pour la santé ». Le CIRC classe l'alcool dans le groupe 1 — la catégorie de cancérogénicité la plus élevée, au même titre que la fumée de tabac, l'amiante et les rayonnements ionisants.

Cette classification n'est pas nouvelle : le CIRC avait déjà intégré l'alcool dans le groupe 1 dès 1988. Ce qui est nouveau, c'est l'insistance sur le fait qu'aucune quantité d'alcool n'est sans risque cancéreux, et que la moitié de tous les cas de cancer liés à l'alcool dans la région européenne de l'OMS survient lors d'une consommation légère à modérée — moins de 1,5 litre de vin, 3,5 litres de bière ou 450 ml de spiritueux par semaine.

Combien de cas de cancer dans le monde sont liés à l'alcool ?

Rumgay et collaborateurs (Lancet Oncology, 2021) ont mené une étude de population sur la charge mondiale des cancers attribuables à l'alcool pour l'année 2020. Résultats :

• 741 300 nouveaux cas de cancer en 2020 — 4,1 % de l'ensemble des cancers mondiaux.
• Par niveau de consommation : consommation lourde (>60 g/jour) — 346 400 cas ; modérée (10–60 g/jour) — 103 100 cas ; légère (<10 g/jour) — 41 300 cas.
• Par localisation : cancer de l'œsophage — 189 700, cancer du foie — 154 700, cancer du sein — 98 300 cas.
• Les hommes représentent 77 % de l'ensemble des cas attribuables.

D'ici 2021, selon une analyse actualisée (Danpanichkul et al., Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 2025 ; base GBD 2021) : la mortalité par cancer lié à l'alcool s'élevait à 343 370 personnes — soit 51 % de plus qu'en 2000, malgré une baisse des taux de mortalité standardisés selon l'âge. La hausse des chiffres absolus s'explique par la croissance de la population mondiale et l'augmentation de la consommation d'alcool dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

Quels types de cancers l'alcool provoque-t-il exactement ?

Le CIRC a établi un lien causal entre la consommation d'alcool et sept localisations cancéreuses :

• Cancer de la cavité buccale et du pharynx
• Cancer du larynx
• Cancer de l'œsophage (carcinome épidermoïde)
• Cancer du foie (carcinome hépatocellulaire)
• Cancer du côlon et du rectum
• Cancer du sein chez la femme

Rumgay et collaborateurs (Nutrients, 2021) rapportent l'augmentation du risque relatif pour chaque tranche de 10 g/jour d'alcool (environ une consommation standard) : cancer de l'œsophage — RR 1,25 (IC 95 % : 1,12–1,41) ; cancer colorectal — RR 1,07 (1,05–1,08) ; cancer du sein — RR 1,07 (1,05–1,09) ; cancer de la cavité buccale — RR 1,15 (1,09–1,22).

Aux États-Unis en 2019, environ 95 000 nouveaux cas de cancer (5,4 % du total) et environ 24 000 décès étaient liés à l'alcool (Islami et al., CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2024). Le cancer du sein représentait le plus grand nombre absolu — environ 44 000 cas, soit 16 % de l'ensemble des cas de cancer du sein dans le pays.

Existe-t-il une dose sans risque : que montrent les méta-analyses ?

La méta-analyse de Jun et collaborateurs (Epidemiology and Health, 2023) a synthétisé les données de 106 études avec des périodes de suivi de 10 à 47 ans. Pour une consommation légère (0,01–12,4 g/jour, moins d'une consommation standard), le risque global de l'ensemble des cancers n'atteignait pas la significativité statistique (RR 1,02, IC 95 % : 0,99–1,04). Cependant, par localisation spécifique, le risque était augmenté même à cette dose :

• Cancer de l'œsophage : RR 1,39 (IC 95 % : 1,10–1,75)
• Cancer du sein : RR 1,05 (IC 95 % : 1,04–1,07)
• Cancer colorectal : RR 1,04 (IC 95 % : 1,02–1,07)

Pour une consommation modérée (12,5–24,9 g/jour — environ 1 à 2 consommations standard par jour), le risque cumulé de l'ensemble des cancers était de RR 1,08 (1,04–1,12). Pour une consommation lourde (50+ g/jour) — RR 1,39 (1,29–1,49) pour l'ensemble des cancers ; pour le cancer de l'œsophage — RR 3,94 (3,04–5,10).

Une revue systématique distincte portant sur le cancer du sein (Sohi et al., Alcohol: Clinical and Experimental Research, 2024), couvrant la littérature jusqu'en novembre 2023, a confirmé que le risque est augmenté même pour une consommation inférieure à une consommation par jour, et qu'aucun seuil en dessous duquel le risque est nul n'a été identifié. L'augmentation relative maximale du risque à forte consommation est de 20 à 25 %.

Que se passe-t-il en cas d'arrêt de l'alcool ?

Le groupe de travail du CIRC (NEJM, 2023 ; Gapstur, Lauby-Secretan et collaborateurs, 15 scientifiques de 8 pays) a analysé les données sur la réduction du risque cancéreux lors de la diminution ou de l'arrêt de l'alcool. Conclusions :

• Preuves suffisantes : la réduction ou l'arrêt de la consommation diminue le risque de cancer de la cavité buccale et de l'œsophage.
• Preuves limitées mais positives : pour le cancer du larynx, du côlon et du sein.

Le Centre canadien sur les dépendances et l'usage de substances (CCSA, 2023), sur la base de l'analyse d'environ 6 000 études, a formulé de nouvelles recommandations : 3 à 6 consommations par semaine représentent déjà un risque modéré, y compris cancéreux ; plus de 7 — un risque élevé. Une bouteille de vin par semaine est comparable, en termes de risque cancéreux, à 5 cigarettes par semaine pour les hommes ou 10 pour les femmes.