Entraînement en résistance et fonctions cognitives : données de la méta-analyse en réseau 2025

Pourquoi l'entraînement en résistance et le cerveau — un lien non évident ?

Lorsqu'on parle des bénéfices de l'exercice pour le cerveau, la première association est l'effort aérobique : course à pied, vélo, natation. C'est précisément dans le contexte de l'aérobie qu'ont été décrits pour la première fois l'augmentation du BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau) et du volume de l'hippocampe. L'entraînement en résistance était traditionnellement perçu comme un outil de développement musculaire et de force — mais pas de neuroprotection.

Cette distinction a commencé à s'estomper au cours de la dernière décennie à mesure que les essais randomisés s'accumulaient. En 2025, ils étaient suffisamment nombreux pour permettre une méta-analyse en réseau complète — une méthode permettant de comparer plusieurs interventions simultanément, même en l'absence d'essais comparatifs directs.

Méta-analyse en réseau 2025 : l'entraînement en résistance en première place

Han, Zhang et leurs coauteurs (Frontiers in Aging Neuroscience, 2025) ont mené une méta-analyse en réseau de 58 ECR portant sur 4349 adultes âgés en bonne santé, comparant six types d'exercices en termes d'effet sur les fonctions cognitives. Il s'agit de l'étude comparative la plus exhaustive dans ce domaine à ce jour.

Classement des interventions par SUCRA (probabilité d'occuper la première place) pour la cognition globale :

• Entraînement en résistance : SMD = 0,55 (IC 95 % : 0,21–0,89) ; SUCRA = 83,3 % — première place
• Entraînement aérobique : SMD = 0,49 ; SUCRA = 68,5 % — deuxième place
• L'entraînement en résistance a également occupé la première place pour le contrôle inhibiteur (inhibitory control) : SUCRA = 82,1 %
• L'entraînement aérobique a surpassé l'entraînement en résistance pour la mémoire : SMD = 0,42 contre 0,35

Toutes les comparaisons reposaient sur des intervalles de confiance à 95 %. Un SMD de 0,55 pour la cognition est un effet de magnitude modérée, comparable à ce que l'on attend des interventions pharmacologiques dans le déclin cognitif léger.

Quelles fonctions s'améliorent spécifiquement grâce à l'entraînement en résistance ?

Wu et Huang (Frontiers in Psychiatry, 2025) ont mené une revue systématique et une méta-analyse distinctes, axées exclusivement sur l'entraînement en résistance chez les personnes âgées (17 ECR, 739 participants). Cela permet de détailler quels domaines cognitifs répondent spécifiquement à la charge :

• Fonctions cognitives globales : SMD = 0,40 (p<0,05)
• Mémoire de travail : SMD = 0,44 (p<0,001)
• Apprentissage verbal et mémoire : MD = 3,01 (p<0,001)
• Mémoire spatiale : SMD = 0,63 (p=0,0009) — effet le plus important
• Vitesse de traitement de l'information et fonctions exécutives : statistiquement non significatif

Ces données sont importantes pour comprendre les limites : l'entraînement en résistance améliore de manière la plus convaincante la mémoire (de travail et spatiale), tandis que son influence sur la vitesse de traitement et les fonctions exécutives générales est moins marquée.

Mécanisme : l'IGF-1, pas le BDNF

C'est précisément là que l'entraînement en résistance se distingue fondamentalement de l'aérobie. L'exercice aérobique agit via le BDNF — une neurotrophine qui stimule la neurogenèse dans l'hippocampe. Ce mécanisme est bien documenté pour la course à pied et les exercices aérobiques.

Rodriguez-Gutierrez et ses coauteurs (Aging and Disease, 2023) ont analysé 30 ECR (1247 participants âgés de 45 à 92 ans) en ce qui concerne les biomarqueurs neuroprotecteurs après l'entraînement en résistance :

• IGF-1 : SMD = 0,48 (IC 95 % : 0,27–0,69) — augmentation statistiquement significative
• À une fréquence de 3 fois par semaine, l'effet est plus fort : SMD = 0,55 (IC 95 % : 0,31–0,79)
• BDNF : SMD = 0,33 (IC 95 % : -0,29 à 0,94) — statistiquement non significatif

L'IGF-1 (facteur de croissance analogue à l'insuline de type 1) est un facteur systémique produit lors de la contraction musculaire. Il traverse la barrière hémato-encéphalique et active les voies intracellulaires de neuroprotection, de neurogenèse et de plasticité synaptique. C'est une voie fondamentalement différente de l'effet médié par le BDNF lors de la course à pied.

Flux sanguin cérébral : mécanisme supplémentaire

Allison et Al-Khazraji (American Journal of Physiology — Heart and Circulatory Physiology, 2024) ont synthétisé les données sur l'effet de l'entraînement en résistance chronique sur l'hémodynamique cérébrale chez les personnes âgées. Avec l'âge, le flux sanguin cérébral diminue ; cette diminution précède les changements neurodégénératifs. Les auteurs ont montré que l'entraînement en résistance régulier est associé à une amélioration de la perfusion cérébrale et de la structure cérébrale. Contrairement aux préoccupations concernant les pics aigus de pression lors des soulevés de charges, aucun effet vasculaire négatif à long terme n'a été constaté chez les personnes âgées.