Vitamine D : déficit mondial, immunité et fonction musculaire

La vitamine D occupe une place à part parmi les nutriments : techniquement, c'est une hormone stéroïdienne dont les récepteurs ont été identifiés dans presque chaque cellule de l'organisme — des cellules immunitaires aux cellules musculaires. Sa principale source de synthèse n'est pas l'alimentation, mais la peau exposée aux rayons ultraviolets de type B. C'est précisément ce qui fait de sa carence un problème structurel pour une large part de l'humanité.

Quelle est la prévalence du déficit en vitamine D dans le monde ?

Une vaste analyse poolée de Cui A. et ses co-auteurs, publiée dans Frontiers in Nutrition en 2023, a regroupé les données de 308 études de population issues de 81 pays entre 2000 et 2022 — soit un total de 7,9 millions de participants. Les auteurs ont utilisé trois valeurs seuils de concentration de 25-hydroxyvitamine D dans le sang :

• Inférieur à 30 nmol/L (déficit sévère) : 15,7 % de la population mondiale (95 % CrI : 13,7–17,8 %).
• Inférieur à 50 nmol/L (insuffisance clinique) : 47,9 % de la population mondiale (95 % CrI : 44,9–50,9 %).
• Inférieur à 75 nmol/L (niveau sous-optimal) : 76,6 % de la population mondiale.

Les groupes les plus vulnérables sont les habitants de la Méditerranée orientale (35,2 % avec un taux inférieur à 30 nmol/L), les pays à faible et moyen revenu, ainsi que les femmes : leur risque de déficit est 1,3 fois plus élevé que chez les hommes. En hiver et au printemps, la prévalence du déficit est 1,7 fois plus élevée qu'en été et en automne. Cela explique pourquoi le problème ne concerne pas uniquement les tropiques — les habitants des latitudes tempérées et élevées sont pratiquement privés de la principale source de vitamine D pendant la saison sombre.

Comment la vitamine D influence-t-elle la force musculaire chez les athlètes ?

La méta-analyse de Han Q. et ses co-auteurs (Frontiers in Nutrition, 2024) a synthétisé les données de 10 essais contrôlés randomisés incluant 318 athlètes — 166 dans le groupe vitamine D3 et 152 dans le groupe placebo. La question centrale : la supplémentation améliore-t-elle les indicateurs de force mesurables ?

Les résultats se sont révélés hétérogènes. Sur l'analyse combinée de quatre catégories de tests de force, l'effet global n'a pas atteint la significativité : SMD 0,18 (95 % IC : −0,02 à 0,37 ; p=0,08). Mais la décomposition par mesures individuelles modifie le tableau :

• Contraction isométrique du quadriceps : amélioration significative — SMD 0,57 (95 % IC : 0,04–1,11 ; p=0,04).
• Force maximale au développé couché (1RM) : sans changement significatif — SMD −0,15 (95 % IC : −0,57–0,26 ; p=0,47).
• Saut vertical : sans changement significatif — SMD 0,21 (95 % IC : −0,09–0,50 ; p=0,17).
• Force de préhension : sans changement significatif — SMD 0,21 (95 % IC : −0,23–0,64 ; p=0,35).

Contexte important : le taux de 25(OH)D dans le sang des participants a augmenté de manière significative après l'intervention — en moyenne de 14,76 nmol/L (95 % IC : 8,74–20,77 ; p<0,0001). Autrement dit, le supplément agit sur le plan biochimique — la question est de savoir si cela suffit pour un effet sur la force dans des populations mixtes d'athlètes.

La question parallèle — le lien entre le taux initial de 25(OH)D et la force musculaire dans les données observationnelles — a été étudiée par Ong MTY et ses co-auteurs (BMC Sports Science, Medicine and Rehabilitation, 2024). Leur méta-analyse a couvert 28 études portant sur 5 752 participants et a mis en évidence une corrélation positive stable entre le 25(OH)D sérique et la force isocinétique du quadriceps à une vitesse de 180°/s : r=0,245 (95 % IC : 0,078–0,398 ; p=0,004). Corrélation isocinétique globale sur cinq études (n=401) : r=0,261 (p<0,001). Ces données sont observationnelles — la causalité inverse et les facteurs de confusion ne peuvent pas être exclus.

Que dit la science sur la fonction immunitaire ?

Les récepteurs de la vitamine D (VDR) sont exprimés sur les lymphocytes T, les lymphocytes B, les macrophages et les cellules dendritiques — ce qui la rend biologiquement pertinente pour la réponse immunitaire. Les données les plus systématisées à ce jour — en 2025 — concernent la prévention des infections respiratoires aiguës.

La revue systématique et méta-analyse de Jolliffe DA et ses co-auteurs (Lancet Diabetes & Endocrinology, février 2025, tome 13, n° 4, p. 307–320) a synthétisé les preuves accumulées issues de plusieurs dizaines d'ECR impliquant des centaines de milliers de patients. Les auteurs ont observé un effet protecteur modéré d'une prise quotidienne de vitamine D, le plus prononcé chez les personnes présentant un déficit initial. L'administration en bolus (doses importantes peu fréquentes) produisait des résultats moins stables. Remarque importante : l'effet est hétérogène entre les études — la qualité des preuves est limitée par l'hétérogénéité des designs et des populations.

Pourquoi les suppléments ne sont pas toujours efficaces et ce que cela signifie en pratique

L'argument clé, répété dans la plupart des méta-analyses : l'effet du supplément dépend du niveau initial de déficit. Chez les personnes ayant un taux de 25(OH)D normal ou élevé, la supplémentation supplémentaire ne produit pratiquement aucun bénéfice mesurable — ni sur les indicateurs musculaires, ni sur les marqueurs immunitaires. La situation est tout à fait différente pour ceux qui partent d'un déficit marqué.

Le deuxième facteur est la dose et la forme. La vitamine D3 (cholécalciférol) est plus biodisponible que la D2 (ergocalciférol) et augmente plus efficacement le taux sérique de 25(OH)D. Une prise quotidienne de doses modérées maintient le taux de manière plus stable qu'un bolus périodique.

Le troisième facteur est les nutriments associés. La vitamine D fonctionne en tandem avec la vitamine K2 (ménaquinone) et le magnésium : sans un apport suffisant en magnésium, l'enzyme qui convertit la vitamine D en sa forme active fonctionne de manière inefficace. La prise isolée de vitamine D en cas de déficit en magnésium produit un résultat prévisiblement moindre.