Exercício e BDNF: Como o Treino Apoia a Plasticidade Cerebral

O que é o BDNF e por que ele importa para o cérebro

O BDNF (fator neurotrófico derivado do cérebro) é uma proteína da família das neurotrofinas que apoia a sobrevivência neuronal, possibilita a plasticidade sináptica e estimula a neurogênese no hipocampo. O hipocampo é a estrutura responsável pela formação da memória episódica e espacial.

O BDNF atua como intermediário molecular entre a atividade física e a função cerebral. Durante o exercício, os músculos ativos liberam irisina e outras miocinas que atravessam a barreira hematoencefálica e estimulam a síntese de BDNF no hipocampo. Ao mesmo tempo, o fluxo sanguíneo cerebral aumenta, melhorando o fornecimento de oxigênio e nutrientes aos neurônios.

Níveis plasmáticos reduzidos de BDNF são observados na doença de Alzheimer, na depressão e na esquizofrenia. Isso torna o BDNF um dos biomarcadores de neuroplasticidade mais estudados, embora a relação causal entre seus níveis e os desfechos clínicos permaneça uma área de pesquisa ativa.

Exercício e hipocampo: evidências de ECRs

A prova fundamental de que o exercício muda a estrutura cerebral vem de Erickson et al., publicado na PNAS em 2011. Os pesquisadores randomizaram 120 adultos mais velhos (idade média 67 anos, sem demência) para um ano de exercício aeróbico (caminhada, 3 vezes por semana, progredida até intensidade moderada) ou para exercícios de alongamento e tonificação.

Resultados aos 12 meses:

• Volume do hipocampo esquerdo aumentou 2,12% no grupo de exercício — e diminuiu 1,4% no grupo controle.
• Volume do hipocampo direito aumentou 1,97% no grupo de exercício — versus uma diminuição de 1,4% nos controles.
• Níveis séricos de BDNF aumentaram significativamente no grupo de exercício.
• A memória espacial (tarefa de memória de pontos) melhorou no grupo de exercício.

A relação entre os ganhos de volume do hipocampo e os aumentos de BDNF foi estatisticamente significativa. Os autores interpretaram isso como confirmação do papel do BDNF na mediação das mudanças estruturais cerebrais com o exercício aeróbico. Este ECR com desfechos de ressonância magnética em adultos mais velhos está entre os mais citados nas neurociências do exercício.

Metanálises de BDNF: qual tipo de exercício é mais eficaz?

A metanálise de Karimian et al. (Brain Sciences, 2025), que incluiu 19 ensaios clínicos randomizados com um total de 850 participantes (443 em grupos de intervenção, 407 em controles), avaliou o efeito do exercício regular sobre o BDNF periférico em populações neurológicas e gerais.

Efeito geral: SMD = 1,03 (IC 95% 0,56–1,49, p < 0,0001) — grande pelos critérios de Cohen. Classificação dos tipos de exercício por tamanho do efeito:

• Treino de resistência: SMD = 1,57 (IC 95% 0,91–2,23)
• Exercício aeróbico: SMD = 1,44 (IC 95% 0,36–2,52)
• Protocolos combinados: SMD = 0,55 (IC 95% 0,21–0,89)

Por duração: o maior aumento de BDNF foi observado com intervenções de 8–12 semanas (SMD = 1,42, IC 95% 0,84–2,00). Programas com mais de 12 semanas produziram um efeito menor (SMD = 0,68), o que os autores atribuem à adaptação dos receptores. Os autores classificaram a qualidade da evidência pelo sistema GRADE como baixa — devido à alta heterogeneidade das amostras e às diferenças nos protocolos de medição do BDNF.

Exercício aeróbico em adultos mais velhos: qual intensidade funciona melhor?

Uma metanálise em rede separada de Zhu et al. (Frontiers in Aging Neuroscience, 2025), incluindo 17 ECRs com 900 adultos mais velhos (idade média 69 anos), comparou três modalidades de exercício aeróbico: caminhada, corrida e ciclismo.

Efeito geral sobre os níveis de BDNF: SMD = 0,62 (IC 95% 0,06–1,18, p = 0,03) — moderado. O protocolo mais eficaz pela análise em rede (SUCRA 99,9%) foi a caminhada de baixa intensidade e curta duração. A caminhada de intensidade moderada ficou em segundo lugar (SUCRA 83,7%). Os protocolos de alta intensidade e longa duração foram menos eficazes para o BDNF neste grupo etário.

Um nível basal moderado de BDNF prevê uma resposta mais forte ao exercício (beta = −0,0395, p = 0,026) — o que significa que pessoas com níveis basais mais baixos têm maior potencial de aumento. Uma idade mais avançada previu positivamente a resposta à intervenção (beta = 0,0298, p = 0,026).

Ressalvas: o que os dados não permitem afirmar

O BDNF periférico (plasma ou soro) é uma medida indireta do BDNF central no cérebro. Ambos se correlacionam, mas não são idênticos. A maioria das metanálises clínicas utiliza o BDNF periférico como marcador substituto. Traduzir "o BDNF aumentou X pg/mL" em "a memória melhorou" requer ECRs separados com desfechos cognitivos — estes são menos numerosos e mais heterogêneos.

Além disso, algumas das mudanças no BDNF descritas nas metanálises ocorrem em amostras clínicas (doenças neurodegenerativas, depressão, diabetes tipo 2). Aplicar a magnitude do SMD a adultos saudáveis de meia-idade é uma suposição que os próprios autores descrevem como fonte de heterogeneidade.