Sono REM e regulação emocional: o que a fragmentação do sono faz com a ansiedade e o medo
Dois estudos de 2026 revelam o mecanismo concreto: o sono REM fragmentado prejudica a habituação a estímulos emocionais, e a correlação entre a proporção de REM e a ansiedade aponta para o papel desta fase no processamento de experiências negativas.
O sono REM participa do reprocessamento de memórias emocionais e da redução da reatividade a estímulos estressantes. Sua fragmentação prejudica essa habituação, e pessoas com ansiedade elevada apresentam maior proporção de sono REM — aparentemente como resposta compensatória do cérebro. Os dados são observacionais; as relações causais ainda estão sendo investigadas.
O que é o sono REM e por que ele é importante para o cérebro?
O sono é composto por várias fases que se alternam em ciclos de 90 a 110 minutos. A fase de movimento rápido dos olhos — REM (do inglês Rapid Eye Movement) — ocupa em média 20–25% do sono noturno de um adulto saudável. É nela que o cérebro está mais ativo: eletroencefalograficamente, o REM se assemelha ao estado de vigília, mas os músculos esqueléticos estão atônicos.
O sono REM se caracteriza por alto nível de acetilcolina e baixo nível de serotonina e noradrenalina. Essa combinação cria um ambiente neuroquímico no qual memórias emocionalmente significativas podem ser reproduzidas e ressignificadas sem o pano de fundo hormonal do estresse. É justamente essa propriedade que fundamenta a hipótese de "dormir para esquecer" — ou, mais precisamente, "para preservar o conteúdo da memória, mas reduzir sua carga afetiva".
O que acontece com as emoções quando o sono REM é fragmentado?
Viselli e colaboradores (Sleep, 2026) conduziram um experimento cruzado randomizado com 17 adultos jovens saudáveis. Em uma noite, os participantes dormiam sem interferência; em outra, recebiam estimulação vibrotátil sincronizada com a fase REM: o índice de fragmentação aumentou de 23,12 para 75,52 episódios (p<0,001), enquanto a duração do REM diminuiu cerca de 23 minutos.
Na manhã seguinte e 48 horas depois, os participantes viam uma série de imagens emocionais, com registro da inibição da frequência cardíaca (IFC) — marcador fisiológico da resposta de orientação ao estímulo. Normalmente, a IFC diminui com as apresentações repetidas do mesmo estímulo: o cérebro "se habitua" e a reatividade se atenua. Após a noite fragmentada, esse processo ficou bloqueado: a habituação não foi observada nem logo após o sono nem dois dias depois (todos p>0,529 no grupo fragmentação; t=3,36, p=0,007 no grupo controle).
A potência do ritmo alfa parieto-occipital após a fragmentação se correlacionou positivamente com a habituação prejudicada: r=0,710 (p=0,003) nas 24 horas e r=0,618 (p=0,014) nas 48 horas. Ressalva importante: a amostra é pequena — 17 pessoas; replicações são necessárias.
Por que pessoas ansiosas podem ter mais sono REM?
Mediano, Fernández-Abascal e Fondevila Estévez (Journal of Sleep Research, 2026) acompanharam 128 adultos não clínicos (75 mulheres, 53 homens; idade 18–82 anos, média de 35,5 anos). O sono foi medido com o rastreador Fitbit Charge 5 ao longo de várias noites; a ansiedade, pela escala STAI-T.
Resultado: o traço de ansiedade se correlacionou positivamente com a proporção de sono REM (r=0,34, p<0,005). Correlações semelhantes foram encontradas com sintomas depressivos (r=0,31) e afeto negativo (r=0,32). O sono de ondas lentas (SWS) não se associou à ansiedade (p=0,49). Também foram identificadas diferenças de sexo: mulheres apresentaram, em média, ansiedade e proporção de sono REM maiores do que homens.
Os autores interpretam essa relação como resposta adaptativa: o cérebro de pessoas com ansiedade cronicamente elevada aumenta a atividade REM na tentativa de processar a carga emocional. Isso é consistente com modelos neurais em que o sono REM funciona como uma "janela terapêutica" para o processamento de experiências aversivas — mas o design transversal do estudo não permite estabelecer causalidade.
Como o sono REM participa da extinção do medo?
Paralelamente às observações clínicas, neurobiologistas estão decifrant o mecanismo celular. Hong e colaboradores (Current Biology, 2024) trabalharam com um modelo de medo condicionado em camundongos. A supressão optogenética de neurônios piramidais do córtex infralímbico especificamente durante o sono REM que se seguia à aquisição do medo condicionado prejudicou a consolidação da memória de extinção desse medo. A mesma intervenção após a sessão de extinção não produziu efeito — ou seja, a janela temporal é crítica: logo após a formação do medo, e não após sua extinção.
O substrato neural proposto são as oscilações teta de 4–7 Hz nos circuitos pré-frontais-límbicos durante a fase REM. Aparentemente, são elas que garantem a reativação e a reorganização dos traços de memória emocional sem o afeto ansioso, graças ao tônus aminérgico reduzido.
O que isso significa para pessoas com distúrbios do sono?
Os distúrbios do sono no transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) se caracterizam justamente pela fragmentação da fase REM e por pesadelos. Se o sono REM é a janela para a extinção do medo, sua perturbação crônica pode criar um ciclo vicioso: o medo não é extinto, a ansiedade não diminui, e a noite seguinte volta a ser perturbada.
Além disso, alguns medicamentos hipnóticos (benzodiazepínicos, alguns hipnóticos-Z) suprimem o sono REM — o que é potencialmente relevante para avaliar seus efeitos de longo prazo sobre a saúde emocional. Essa área requer estudos randomizados adicionais.
- A continuidade importa mais do que a duração. Um sono fragmentado de 8 horas pode processar as experiências emocionais pior do que um sono contínuo de 7 horas. Álcool, cafeína na segunda metade do dia e luz intensa antes de dormir prejudicam justamente a fase REM.
- O REM se concentra nas horas da manhã. O maior volume de sono REM ocorre nas últimas 2 horas do sono noturno. Reduzir o sono em 1–2 horas da manhã compromete de forma desproporcional justamente essa fase.
- A relação ansiedade–REM não é linear. A maior proporção de REM em pessoas ansiosas (Mediano et al., 2026) é provavelmente um mecanismo protetor, não a origem do problema. Isso não é motivo para restringir o sono REM; é motivo para reduzir a própria carga ansiosa.
- Um horário regular de acordar estabiliza o ritmo circadiano e a previsibilidade da fase REM. Mesmo após uma noite ruim, acordar no mesmo horário ajuda a restaurar o padrão na noite seguinte.
- Os dados sobre fragmentação do REM foram obtidos em amostras pequenas. Viselli et al. — 17 participantes. Os resultados são promissores, mas precisam de replicação antes de serem aplicados em recomendações clínicas.
Perguntas frequentes
Fontes
- Mediano M., Fernández-Abascal E.G., Fondevila Estévez S. «REM Sleep Correlates of Trait Anxiety in Non-Clinical Adults: The Role of Sex and Age». Journal of Sleep Research. 2026; 35(4): e70318. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13357950
- Viselli L., Salfi F., Naccarato F., Arnone B., Corigliano D., Amicucci G., Festucci F., Colombo C., Cellini N., Tempesta D., Ferrara M., D'Atri A. «Experimentally induced REM sleep fragmentation impairs emotional habituation». Sleep. 2026; 49(4): zsaf409. academic.oup.com/sleep/article/49/4/zsaf409/8402463
- Hong J., Choi K., Fuccillo M.V., Chung S., Weber F. «Infralimbic activity during REM sleep facilitates fear extinction memory consolidation». Current Biology. 2024; 34(10): 2247–2255. cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(24)00458-5
- Palmer C.A. et al. «Sleep loss and emotion: A systematic review and meta-analysis of over 50 years of experimental sleep deprivation research». Psychological Bulletin. 2024; 150(4): 440–463. doi.org/10.1037/bul0000410